Древнеримское название Picea предположительно происходит от pix– смола.

Ель хвойные вечнозеленые долгоживущие растения, в роде 50 видов, распространенных в Северо-Восточной и центральной Азии, Северной Европе, Северной Америке, в Центральном и Западном Китае. Все 50 видов обитают в холодной зоне северного полушария. Практически никакой другой вид не имеет настолько ограниченную потребность в тепле и проникает так далеко на север, как ель. За полярным кругом ели образуют самые северные леса нашей земли. 

Для ели  характерна коническая крона с мутовчато расположенными на стволе ветвями. Ветви расположены спиралями, ежегодно образуется лишь одно кольцо ветвей. Это дает возможность довольно точно определить возраст дерева.

Как и у пихты, у ели  узкие, расположенные поодиночке листья, и эти два растения иногда путают. Но их легко различить, если взглянуть на безлистную ветку: у пихты на ветвях видны вдавленные рубцы, а у ели гвоздевидные выступы, похожая на рашпиль шероховатая поверхность. Еще проще различить эти растения по шишкам: у пихты шишки  торчащие вверх, а у ели шишки всегда висячие, созревающие и опадающие в первый год. У нас можно купить живые елки недорого.

Не все ели похожи на рождественскую елку. Среди елей есть как карлики, едва достигающие метровой высоты, так и гиганты высотой до 50 м. Среди них есть, плакучие деревья, широко-конусовидные деревья и округло карликовые приземистые кустарники, не только с зеленой, но и с голубой и золотистой хвоей.

Ель часто хвалят за не прихотливость. Действительно, почти все взрослые ели хорошо растут на холодных сырых почвах, но некоторые в молодом возрасте страдают от неблагоприятных условий. Ели требовательны к плодородию почвы и влажности воздуха, выдерживают небольшое заболачивание. При посадке следует избегать сухих замелованных почв – на известковой почве растет только Ель сербская, а остальным видам нужна нейтральная или кислая почва. Ель теневынослива, но лучше развиваются на хорошо освещенных участках.

Ель очень широко используется в декоративном садоводстве. Ели хорошо переносят стрижку, но лучше начинать это делать в молодом возрасте. После стрижки сильно загущаются, что часто используется для ухода за лесополосами вдоль железных и шоссейных дорог.